Wir beschränken uns auf reellwertige Funktionen einer reellen Variablen. Das heißt wir fragen, wie eine reelle Größe, y , von einer anderen, x , abhängt.
Eine reellwertige Funktion 
mit dem Definitionsbereich 
ordnet jedem
Element x aus D genau ein Element y = f(x) aus 
als Bild zu.
Zur Bezeichnung der Variablen können, der saloppen Bezeichnung x-Werte und y-Werte zum Trotz, natürlich auch andere Symbole verwendet werden: zum Beispiel t für die unabhängige Variable bei der Beschreibung zeitlicher Abhängigkeiten.
Ein entscheidender Punkt ist, dass es zu jedem x-Wert genau einen Funktionswert gibt: Kennt man den x-Wert, kann man den y-Wert eindeutig berechnen.